Lynx AH.Mk.I

Первая, как теперь модно выражаться, презентация "Линкса" состоялась на Парижском авиационно-космическом салоне в 1969 г., где был представлен полноразмерный макет вертолета. Первый полет опытной машины N1 состоялся 21 марта 1971 г., на восемь месяцев позже запланированного срока. За первым последовали еще три прототипа. Для упрощения опознавания в полете они были целиком окрашены в разные цвета: вертолет N1 - в желтый, N2 - в серый, N3 - в красный и N4 - в голубой.

Мощность двигателей BS.360 при испытаниях оказалась меньше расчетной, что не помешало вертолету достигнуть скорости 302 км/ч. Все четыре опытных образца были построены в многоцелевом варианте для сухопутных войск, на лыжном шасси и имели неполный комплект оборудования. С двумя вертолетами в ходе испытаний произошли серьезные летные происшествия. Первый опытный экземпляр из-за пожара двигателя совершил вынужденную посадку. После восстановления демонстрировался на авиасалоне Фарнборо-72. 29 августа 1974-го над аэродромом Йовила упал с высоты 18 м и четвертый опытный вертолет. Авария произошла из-за разрушения редуктора вследствие недостатка смазки. Вертолет списали. Пятый прототип, совершивший первый полет 12 апреля 1972-го, представлял собой полноценный боевой вариант, разработанный для армии Великобритании. Ему присвоили обозначение АН Мк.1. Вертолет был покрашен уже не в яркие декоративные цвета, а имел камуфляжную окраску.

Армейские "Линксы" имели очень ограниченную маневренность на земле. Подвижный в воздухе, при посадке "Линкс" прочно "впивался" лыжами в грунт. Предполагалось, что маневрирование на земле облегчат небольшие колеса, устанавливаемые на лыжи, но, как оказалось, даже установленные колесики не бог весть какая помощь желающим передвинуть с места на место пятитонный аппарат. Летчики отмечали большие нагрузки на органы управления. "Линксом" было управлять тяжелее, чем "Скаутом" или "Газелью". В первые годы эксплуатации действовал ряд ограничений: максимальная масса полезной нагрузки составляла всего 870 кг, вертолету не разрешалось совершать полеты при температуре воздуха ниже - 17¦С. Все же, несмотря на критику, порой справедливую, "Линкс" пришелся ко двору в воздушном корпусе армии Великобритании. Вертолет, благодаря автоматической системе управления полетом в сочетании с несущим винтом новой конструкции, показал прекрасную управляемость. Доказательством хорошей маневренности послужили фигуры высшего пилотажа - "бочка", "петля Нестерова", демонстрировавшиеся летчиками-испытателями фирмы Уэстлендна различных авиашоу 70-х годов.

Наличие тактической навигационной системы фирмы Декка позволяло летчику использовать для скрытного полета рельеф местности, не заботясь о потере ориентировки. "Линкс" стал первым английским вертолетом, способным выполнять боевые задания ночью и в сложных метеоусловиях. Летом 1979-го было снято большинство ограничений по производству полетов, в том числе и по массе полезной нагрузки. Тем же летом "Линксы" прошли обкатку в условиях, приближенных к боевым. Они были отправлены в Северную Ирландию, где уже несколько десятилетий идет что-то вроде вялотекущей гражданской войны. Там их использовали для перевозок солдат и грузов, для наблюдения и связи. Отзывы о работе вертолетов были очень хорошие.

Все же главной задачей "Линксов" в армии Британии стала не транспортировка солдат или наблюдение, а борьба с танками, причем станками вполне конкретными. Головной болью НАТОвских стратегов в те годы была огромная масса советских танков, сосредоточенных в ГДР, Чехословакии и Венгрии - вдоль границ Северо-Атлантического альянса. Теоретические выкладки, результаты учений и боевой опыт локальных войн говорили о том, что у танка два главных противника: коллега-танк или вертолет. По качеству, а тем более по количеству танков тягаться с армиями стран Варшавского Договора Западу было сложно, оставались вертолеты. В те годы практически каждый новый вертолет рассматривался как потенциальный носитель противотанкового вооружения, и неудивительно, что еще на этапе выдачи технического задания армия особо оговорила возможность использования "Линкса" для охоты за танками. Поэтому "Линкс" может быть вооружен восемью ПТУР "ТОУ", еще восемь ракет находятся в грузовой кабине для перезарядки.

В 1980-м "Линксы" АН Мк.1 сменили противотанковые "Скауты" в британской Рейнской армии, дислоцированной в ФРГ. С другой проблемой справиться оказалось сложнее - речь о знаменитом Ми-24. Попытки оснастить "Линксы" ракетами "воздух-воздух" предпринимались неоднократно, но в конечном итоге он так и остался беззащитным перед своим грозным противником. Здесь уместно будет привести цитату из авторитетного журнала "Флайт" за сентябрь 1980 г.: "Линкс" не имеет противовертолетного вооружения и может надеяться только на то, что его не заметят. Если же "Хинд" (Ми-24) его обнаружил, "Линксу" остается по-тихому сматываться, в надежде нанести удар в другой день".